现代精神病学把焦虑症、恐惧症、强迫症统称为焦虑症,给人造成恐惧即焦虑的错觉。其实，作为两种日常生活中极其常见的情绪反应，恐惧和焦虑还是不同的。那么,它们的不同之处在哪里呢?恐惧是人的一种基本情感,而焦虑不是。人的恐怖感很大程度上由大脑中的边缘系统所控制。很多进化不完全的动物也有边缘系统，在人类身上能观察到的恐惧在很多动物身上也能看到。当面临危险时，大多数动物都会有恐惧情绪以及与此伴随的行为模式,即“战斗——逃跑反应”。研究情感的行为科学家认为焦虑是一种指向未来的畏惧和忧虑。当一个人感到一件事情即将发生而又无能为力阻止时，这样令人心烦意乱的感觉就是焦虑。焦虑也会伴随着一系列不适的生理反应，如激动(流汗和脉搏加快)、紧张(肌肉僵硬)、疼痛(头痛)等。
和焦虑相比，恐惧是当人们面对真实或想象中的危险时产生的一种基本情感。恐惧会引起突然的、强烈的生理反应,这种反应让我们尽快远离危险。当人感到恐惧时，机体会调动身体机能确保迅速逃脱。如心跳加快、血压升高，将血液传输到大块肌肉，呼吸加快提高氧气循环，所有这些表现都是为了逃离危险。惊恐发作用来描述强烈的恐惧感。
总之，焦虑是对未来威胁的一种忧虑状态，而威胁是一种面对即时危险时产生的情感反应。例如，担心三天后的考试是焦虑的表现。而在考试过程中，所感受的阵阵激动或亢奋通常是恐惧的表现。无论如何，我们需要了解：焦虑和恐惧都是每个人时常会体验的正常情感。无论是焦虑还是恐惧，你所体验到的,是一种状态，而状态都是暂时的。即便我们感觉它们会一直持续下去，但随着时间的推移，会逐渐削减。焦虑和恐惧的有益之处是让我们对未来的威胁做好准备，并保护我们远离危险。所以我们的目标不是摆脱切焦虑和恐惧，而是把它们减少到一定程度，使之不再明显干扰我们的生活。
